¿Para qué sirve un Código de Barras?

Desde 1973, los códigos de barras se han convertido en un estándar global que impulsa la eficiencia, la trazabilidad y la transformación digital en las empresas.

¿Qué es un código de barras?

Un código de barras es una representación gráfica de datos numéricos o alfanuméricos, como los GTIN (Global Trade Item Number) o GLN (Global Location Numer). Estos identificadores permiten a las empresas reconocer, leer y distinguir de forma automática y unívoca productos, paquetes, pallets o ubicaciones en cualquier parte del mundo.

Al escanear, el código transmite información clave sobre el producto asociado, facilitando la gestión de inventarios, la trazabilidad y la integración de información con sistemas ERP y plataformas de IT.

Los códigos de barras GS1 se han convertido en un lenguaje universal para la cadena de suministro, permitiendo a las organizaciones globales operar con mayor eficiencia, seguridad y precisión en los datos. Desde su primera implementación en 1973, marcan un antes y un después en la automatización de procesos y la transformación digital de las empresas, sobre todo en la gran distribución.

La primera lectura de un código de barras GS1 tuvo lugar el 26 de junio de 1974 en un supermercado Marsh de Ohio (EE. UU.), cuando se escaneó un paquete de chicles Wrigley’s Juicy Fruit con un lector UPC. Este hecho histórico marcó el inicio de la automatización en retail y sentó las bases de la trazabilidad global en la cadena de suministro, consolidando al código de barras como un estándar universal para la identificación de productos.

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Normativa global: GS1 General Specifications

Todos los códigos de barras de GS1 se rigen por las GS1 General Specifications, un estándar internacional que define:

Cómo generar códigos de barras con identificadores como GTIN, GLN y SSCC.
Reglas de impresión, tamaño y ubicación en envases y embalajes.
Requisitos de calidad y lectura universal en cualquier escáner.

Gracias a esta normativa, un GS1 código de barras funciona de la misma manera en cualquier país o sector, consolidándose como un lenguaje común de la cadena de suministro que garantiza interoperabilidad, compliance y trazabilidad global.

Diferencia entre códigos: GTIN-13, GTIN-14 y GS1-128

GTIN-13 → EAN-13

Es el código más utilizado en retail. Se aplica a productos de consumo y permite que puedan ser reconocidos en cualquier punto de venta del mundo.

GTIN-14 → ITF-14

El GTIN -14 se utiliza para identificar agrupaciones de productos, como cajas o embalajes de transporte. Es robusto, con líneas más gruesas que facilitan su lectura en entornos logísticos y garantizan la trazabilidad durante el almacenamiento y envío.

GS1-128

Es el estándar para unidades logísticas (pallets, cajas de transporte, envíos). Aunque no se lee en el punto de venta, resulta esencial en almacenes y cadenas de suministro globales. Permite añadir información adicional como lotes, fechas de caducidad o números de serie, reforzando la trazabilidad y el control de inventario.

Aspectos técnicos de los códigos de barras GS1

Aunque existen diferentes tipos de códigos de barras, todos comparten reglas técnicas básicas que permiten que funcionen correctamente cuando se lee el código de barras en cualquier país:

Dígito de control: todos los GTIN incluyen un número calculado matemáticamente que permite verificar que el código se ha leído o introducido correctamente.
Tamaño y colocación: las GS1 General Specifications indican el tamaño del símbolo, tanto mínimo como máximo. También dicen dónde debe colocarse en el envase o embalaje para que el escaneo sea rápido y preciso.
Texto legible por humanos (HRI): debajo del símbolo aparece impresa la numeración asociada, para que también pueda leerse sin escáner en caso necesario.
Calidad de impresión y verificación: los códigos deben imprimirse con suficiente contraste y nitidez para que puedan leerse sin problemas en toda la cadena de suministro. Existen pruebas de verificación que garantizan que cumplen estos requisitos.
Compatibilidad con escáneres: los códigos de barras GS1 están diseñados para ser leídos por equipos estándar en cualquier país, asegurando la interoperabilidad global.

Anatomía de un código de barras EAN-13

GS1 Digital Link: el puente entre el código de barras y la experiencia digital

El GS1 Digital Link es el estándar que amplía el papel de los códigos de barras en la era digital. Antes, identificadores como el GTIN, SSCC o GLN eran claves internas utilizadas en sistemas de gestión. Hoy, el Digital Link los convierte en URIs únicos que pueden leerse en la web, conectando de forma directa el producto físico con información digital en tiempo real.

Beneficios estratégicos para las empresas

Experiencia del consumidor. Un mismo código puede dirigir a páginas específicas según el idioma, ubicación o dispositivo del usuario. Ejemplo: un consumidor en Alemania escanea un producto y recibe información nutricional en alemán, mientras que otro en México accede a la ficha en español.
Trazabilidad y compliance. El Digital Link enriquece la trazabilidad y el cumplimiento normativo al incluir atributos como lote, caducidad o serie única. Esto garantiza un mejor control regulatorio y simplifica la integración con plataformas EPCIS 2.0.
Gestión centralizada con resolvers. El estándar admite el uso de resolvers. Estos son servicios que leen un URI (una dirección única) y redirigen al recurso que corresponde: ficha técnica, manual de uso, aplicación de fidelización o información regulatoria. Esto otorga flexibilidad sin necesidad de cambiar el código impreso.

Otros tipos de códigos de barras GS1: lineales y bidimensionales

El contenido actual se centra en EAN-13, ITF-14 y GS1-128, que son efectivamente los más extendidos en retail y logística. Sin embargo, el sistema GS1 contempla más simbologías que hoy resultan claves para dar una visión completa a nivel internacional.

Códigos lineales adicionales

UPC (Universal Product Code): estándar en Norteamérica, equivalente al EAN-13 en Europa y Asia. Fue el primer código escaneado en un supermercado en 1974 y continúa siendo el referente en retail en Estados Unidos y Canadá.
GS1 DataBar: más compacto, diseñado para productos pequeños o frescos (frutas, verduras, farmacéuticos). Permite añadir datos como peso o fecha de caducidad, aportando mayor precisión en la gestión del inventario.

Códigos 2D: la evolución del código de barras

GS1 DataMatrix: código bidimensional que almacena gran cantidad de datos en un espacio reducido. Es el estándar en sectores con altos requerimientos de trazabilidad y compliance, como la sanidad, la automoción o los dispositivos médicos. Refuerza la seguridad del consumidor y la gestión de riesgos.
GS1 QR Code: conecta el producto físico con información digital en tiempo real, gracias a la iniciativa GS1 Digital Link. Además de mejorar la trazabilidad en la cadena de suministro, potencia la interacción con el consumidor, ofreciendo detalles sobre origen, instrucciones, sostenibilidad o promociones

Estos códigos 2D representan un cambio hacia una cadena de valor más digital y clara. Un solo símbolo puede ayudar en logística, compliance y experiencia del cliente.

Ventajas estratégicas del uso de códigos de barras GS1

La adopción de los códigos de barras GS1 ofrece beneficios tangibles para empresas globales, impactando directamente en la eficiencia operativa, la seguridad y la trazabilidad:

Captura inmediata de datos: elimina procesos manuales y acelera la toma de decisiones
Reducción de errores: evita fallos en la introducción de datos, garantizando mayor precisión en los sistemas contables, logísticos y de inventario
Prevención de falsificaciones: refuerza la autenticidad de productos y protege la marca
Seguridad del consumidor: facilita la identificación de lotes y fechas de caducidad, permitiendo retirar productos defectuosos con rapidez.
Eficiencia y optimización de procesos: agiliza las comunicaciones entre socios comerciales y mejora la sincronización de la cadena de suministro.
Clasificación estandarizada de información: asegura que los datos se gestionen de forma coherente en entornos locales e internacionales.
Gestión de envíos e inventarios: permite un control preciso de recepciones, stocks y trazabilidad logística en tiempo real.

Usos clave de los códigos de barras GS1 en sectores estratégicos

Sanidad

Identificación única de pacientes: asocia información relevante para mejorar la seguridad en tratamientos y diagnósticos.
Gestión y trazabilidad de dispositivos médicos: garantiza control en inventarios, lotes y fechas de caducidad.
Seguimiento bidireccional: permite vincular dispositivos a pacientes específicos y registrar qué profesional los asignó
Control en laboratorios y farmacias: asegura la correcta identificación de medicamentos, muestras y resultados clínicos.

Retail

Gestión de precios y características de producto: asegura precisión en la información disponible para consumidores y sistemas de venta
Control de inventario en tiempo real: optimiza stocks y mejora los tiempos de reposición y entrega al cliente final.
Trazabilidad global de productos: seguimiento desde el país de origen hasta la entrega en el punto de venta.
Eficiencia operacional en logística: mejora la preparación de pedidos, el transporte y la recepción de mercancías.